《菜根谭》真正广泛引起人们兴趣的，应该说首先是在与我国一衣带水的友好邻邦——日本。
《菜根谭》问世后，在明代就漂洋过海，流传到了日本。据日本学者中村樟八、石川力山的《菜根谭考述》一文，日本现存明代万历年间刻本《遵生八笺》后附有《菜根谭》，同时，还有明刻单行本保存，比如尊经阁文库就收藏有明版的《菜根谭前集》、《菜根谭后集》二册，在这种版本中，没有于孔兼的题词。内阁文库还收藏钤有享和癸亥三年（1803）印章的一个抄本，书前冠有于孔兼题词，封面和卷末有“昌平版学问所”的黑印章，卷首则有“浅草文库”的印章，这种钞本在于孔兼题词的字体、每页的行数、每行的字数、落款等方面，都跟收入《遵生八笺》的《菜根谭》完全相同，然根据里面的空缺之处推究，又不抄于《遵生八笺》，可知又是抄于另一个本子。文政五年（1822）五月加贺藩的儒生林瑜（1781～1835）刊印了日本最早的《菜根谭》刻本，他在《重刻〈菜根谭〉序》中详述了刊行《菜根谭》的原因，他说，最近在江户游学时得到洪氏所著的《菜根谭》一书，读后深感此书识见卓越，与普通儒者的见解不同，虽然仅是分前后二集的小册子，但也要“对此书亲自校勘，把以往对此书的评语抄录下来，置于书前，授诸门人，将其付梓刊刻，公之于同志，省其抄写之劳”。文政八年，江户的层山堂西村宗七又翻刻了此书。元治元年、明治初年、大正十四年，不断地在各地翻刻，进一步同日本各阶层的读者见面。据《菜根谭考述》一文列举的日本刻本还有：近藤元粹评点的《菜根谭》（明治三十一年，井上文鸿堂），山田孝道的《菜根谭讲义》（明治四十一年，光融馆），东敬治标注的《标注菜根谭》（明治四十二年，松山堂），文保天随的《菜根谭详解讲义》（明治四十三年，金刺芳流堂），日下宽的《袖珍菜根谭讲义》（明治四十三年，大修堂），山口察常译注《菜根谭》（昭和九年，岩波文库），五岛庆太颜的《袖珍菜根谭》（昭和十五年，实业之日本社），鱼返善雄译《菜根谭》（昭和三十年，角川文库），神保侃、吉田丰《菜根谭》（昭和四十年，德间书店），今井宇三郎《菜根谭》（昭和四十二年，明德出版社，中国古典新书），今井宇三郎译注《菜根谭》（昭和五十年，岩波文库）等，可见《菜根谭》在日本是一本颇受人们欢迎的书籍。最近，日本又出现了《菜根谭》热，日本企业家普遍认为，这本书在企业管理、用人制度、业务推销、开拓市场、企业家自身修养等方面，都是一本极为珍贵的好教材，书中条条格言都往往为企业家反复研读，学好《菜根谭》，终生享用不尽。李荣标先生在《〈菜根谭〉在日本》一文中称，他仅仅在日本东京神田书店街就看到了三种不同版本的《菜根谭》，“一种是精装本，一种是简装本，另一种是岩波文库本”，他深有感慨地说：“在日元升值、经济不景气、书籍大量滞销的日本，一部书同时用几种版本发行，乃是一种引人注目的现象，这说明日本社会对《菜根谭》的重视和需要。”
四
《菜根谭》一书在中国的流传，却似乎经历了一个颇为曲折的过程，虽然我们现在还能看到一些较早的版本，如明刊本、清乾隆三十三年（1768）常州天宁寺校刊本等，然而流传面大概不广，乾隆五十九年（1794）二月二日遂初堂主人重刻此书的识语颇引人深思，曰：
余过古刹，于残经败纸中，拾得《菜根谭》一录。翻视之，虽属禅宗，然于身心性命之学实有隐隐相发明者。亟携而归，重加校准，缮写成帙。旧有序文不雅驯，且于是书无关涉语，故芟之，著是书者为洪应明，究不知其为何许人也。
此书当时竟被弃入残经败纸之中，联系乾隆三十三年三山病夫通理在常州天宁寺校刊本序言中所说的“夫洪应明者，不知为何许人”等话来看，《菜根谭》在当时既不被人所重视，那么洪应明究竟是什么人，就更不会为当时的人所知道了。
虽然如此，清代道光、同治、光绪年间，还是有人对《菜根谭》发生兴趣，且有人翻刻此书，这些版本现在仍能看到。
至于到了民国年间《菜根谭》的一度广泛引人注目，说来有趣得很，还是受了海外遗书传回中国的浪潮的影响。一九一五年，浙江奉化（今浙江省奉化市）人孙锵奉命出使日本，在京都的书店买到了文政刻本《菜根谭》和阳明学派书籍十二种回国，他翻阅了《菜根谭》后，认为此书对那些急功近利者可作清凉散，对那些萎靡不振者可当益智膏，又误认为此书中国已经佚失，于是将此书校订出版，并加序曰：
《菜根谭》者。一名《处世修养篇》，余以今年一月东游日本，购之京都书肆者也。书为日本人竹子恭所释，……前清末年，凡有志荣途者，无不藉东游为捷径，甚至政府亦标以品题，然其所查考者，大都师范、法政、工艺、制造诸新法是已。余之东游，仅十日耳，既不能多所考查，多所购买，于阳明学派书十二种外，又得此篇。盖虽仅仅数十纸，不足以见学术之本原，然急功近名者服之，可当清凉散，萎靡不振者服之，可当益智膏，以此馈饷国人，似亦不无小补也。……
书后还附有浙江海宁（今浙江省海宁市）人马汤楹所写的跋文，跋文中也认为《菜根谭》一书中土早已亡佚。
过了五年，一九二〇年孙锵又得到了另一种本子即国内保存的本子，发现与其从日本携回的本子殊多不同之处，又作了翻刻，并作《菜根谭后序》云：
乙卯之春，归自日本，购有《菜根谭》一书，……刷印多次。而大儿海环，亦因友人索观者众，在成都依式仿印，不胫而走，几遍全国。此前世鲜见本，故海宁马绪卿先生亦以为书亡不知若干年也。其后吾浙人寓成都者陈君西庚书来，谓其与架上藏本，颇有异同。余固悟中国自有刊本，并未亡失，特当求之不广耳。既而购得常州天宁寺刊本，不分前后集，而有修省、应酬、评议、闲适、概论等名目，始知日本所谓《处世修养篇》者，殆得各类而泛言之耳。……后又购得金陵刻经处本，则分类与天宁寺本无异，……
孙锵翻刻的两个不同系统的《菜根谭》版本，在国内引起了人们广泛的注意，以后各地也多有翻印。
国内现存《菜根谭》版本甚多，比如：明代刊本，清乾隆三十三年（1768）常州天宁寺刊本、道光六年（1826）重刻本，道光十五年（1835）北京琉璃厂魁元斋刊本，同治四年（1865）中道堂刻印木，光绪元年（1875）扬州藏经禅院刻本，光绪二年（1876）扬州藏经禅院重刻本，光绪五年（1879）春田氏重印本，光绪十三年（1887）扬州藏经禅院重刻本，宣统三年（1911）刻本，民国四年（1915）孙锵铅印本，民国九年（1920）新学会社印本、民国九年孙锵印本，民国十一年（1922）福建汀州医院傅连璋石印本，民国十六年（1927）上海青年协会排印本，民国十七年（1928）秦光弟石印本，民国十八年（1929）排印本，民国二十年（1931）武进陶氏《喜咏轩丛书戊编》所收《还初道人著书二种》本，民国二十一年（1932）《周氏师古堂所编书》本，民国二十六年（1937）上海世界图书局《佛学丛刊》铅印本，民国三十年（1941）铅印本，民国三十二年（1943）铅印本，民国三十七年（1948）铅印本，年份不明的海门印刷局排印本、明善书局石印本、上海铅印本等。从上述版本情况可以看出：自一九一五年孙锵之书刊行后，各种印本显著增加。
五
